WATSON y CRICK

JAMES WATSON (1928-) y FRANCIS CRICK  (1916-2004)

Watson & Crick

De todos los descubrimientos científicos del siglo XX, el descubrimiento de la molécula de ADN ha sido, sin lugar a dudas, uno de los diez o cinco más trascendentales. Detrás del hallazgo de la estructura molecular del ADN se encuentran los nombres de dos grandes científicos, uno vivo hoy, otro fallecido hace poco. Se trata de James Watson y Francis Crick, descubridores de la famosa doble hélice o escalera en espiral, modelo del ADN que conocemos y manejamos hoy.

James Dewey Watson nació en 1928, de origen estadounidense se graduó en la Universidad de Indiana con el título de zoólogo. Su trabajo tuvo el pico en 1953 al descubrir la molécula de ADN junto al biofísico Francis Crick, y años más tarde participó en el proyecto Genoma Humano. Watson es un reconocido conservador radical, y ha realizado declaraciones controversiales y repudiadas por la ciencia, algunas en los 90´s relativas a los homosexuales, y otras más recientes (2007) relativas al racismo. Fue Premio Nobel de Medicina en 1962.

Por el lado de Francis Harry Compton Crick, nació en 1916 y falleció en el 2004, fue físico, biólogo molecular y neurocientífico. Originario de Gran Bretaña, trabajó en física y, concretamente, en las propiedades físicas del citoplasma de la célula. En la década de 1950 comenzó su trabajo en el ADN, para tres años más tarde materializar su nombre junto al de Watson en el hallazgo de la molécula de ácido desoxirribonucleico, ADN. También es Premio Nobel de Medicina en 1962.

El descubrimiento de la estructura del ADN involucró más nombres que los de James Watson y Francis Crick. El estadounidense Linus Pauling estaba trabajando sobre ello, y Maurice Wilkins y Rosalind Franklin habían captado imágenes de rayos X de la molécula. Fueron estas imágenes las que abrieron paso al descubrimiento de la molécula, pues Wilkins se las mostró a Watson iluminando la mente del investigador.

Por ese entonces se sabía que la composición química de la molécula estaba conformada de bases de cuatro clases: timina (T), guanina (G), citosina (C) y adenina (A). Las mismas estaban vinculadas por débiles enlaces de fosfato-azúcar, pero su estructura era desconocida. De hecho, la forma en la que se unían estas bases también era desconocida.

Al ver las fotografías de Wilkins, Watson observó que los patrones que se veían en cruz debían, tridimensionalmente, estar construidos en forma de doble hélice. Junto a Crick confeccionaron un modelo con metales, en el que la doble hélice de ADN se construía por pares de cuatro moléculas, y publicaron el mismo en Nature en 1953.

Estos tres científicos fueron galardonados por su descubrimiento de la estructura de "doble hélice" del ADN. El galardón despertó cierta controversia por la muerte de Rosalind Franklin, colaboradora de Wilkins cuatro años antes. Las reglas de la fundación Nobel, que indican que el premio no puede entregarse a título póstumo, privó a esta científica del merecido reconocimiento.

GREGOR MENDEL

Gregor Mendel (1822 - 1876)

Fue un monje Austriaco que conocido como el padre de la genética, nació el 20 de julio de 1822 en Heizendorf, Austria. Él fue el primer hombre que realizó experimentos de genética, en este caso, cruzando varias semillas para descubrir los principios por los que hoy se rige toda la genética moderna: las conocidas como leyes de Mendel.

Los experimentos más populares del religioso naturalista se realizaron cruzando guisantes verdes con amarillos. El monje pudo comprobar cómo entre una generación y otra se heredaban algunos caracteres de colorido y rugosidad de la piel.

Siempre fue muy observador, se dedicó a la botánica, esto al observar como la naturaleza presentaba tantas combinaciones de caracteres de unas plantas con otras. Mantuvo un pequeño jardín en el monasterio, ahí tenía una gran variedad de plantas fertilizadas artificialmente. De forma rutinaria cruzaba una con otras, e iba anotando los resultados de sus experimentos.

Las leyes de Mendel se podrían resumir en cuatro:

Paridad, segregación independiente, conservación elemental y antagonismo. En resumen, determinaban la existencia de diferentes combinaciones en las que los genes podían transmitirse o perderse. A los genes los dividió en dominantes, que se transmitían siempre que estaban presentes en la combinación y se manifestaban con claridad, y recesivos, que se sometían a los primeros pero que también podían transmitirse a pesar de no manifestarse, para aparecer más tarde en generaciones posteriores.

Las conclusiones a las hipótesis de Mendel son la raíz de los estudios de genética y ADN de actuales, y son una de las principales esperanzas para curar enfermedades hereditarias o predispuestas genéticamente, como puede ser el cáncer o la calvicie. Todo está determinado por los genes, desde el color de nuestros ojos o pelo hasta la pigmentación de la piel o incluso el carácter.

En 1900, el trabajo de Mendel fue duplicado por tres científicos (Hugo de Vries, Karl Erich Correns y Erich Tschermack), 26 años después de la muerte de Gregor Mendel. La comunidad científica comenzó a interesarse en los mecanismos de transmisión de características genéticas, y poco a poco comenzó a nacer una ciencia que, en la actualidad, sería capaz de obtener duplicados exactos de seres vivos, mediante procedimientos de clonación.