WATSON y CRICK

JAMES WATSON (1928-) y FRANCIS CRICK  (1916-2004)

Watson & Crick

De todos los descubrimientos científicos del siglo XX, el descubrimiento de la molécula de ADN ha sido, sin lugar a dudas, uno de los diez o cinco más trascendentales. Detrás del hallazgo de la estructura molecular del ADN se encuentran los nombres de dos grandes científicos, uno vivo hoy, otro fallecido hace poco. Se trata de James Watson y Francis Crick, descubridores de la famosa doble hélice o escalera en espiral, modelo del ADN que conocemos y manejamos hoy.

James Dewey Watson nació en 1928, de origen estadounidense se graduó en la Universidad de Indiana con el título de zoólogo. Su trabajo tuvo el pico en 1953 al descubrir la molécula de ADN junto al biofísico Francis Crick, y años más tarde participó en el proyecto Genoma Humano. Watson es un reconocido conservador radical, y ha realizado declaraciones controversiales y repudiadas por la ciencia, algunas en los 90´s relativas a los homosexuales, y otras más recientes (2007) relativas al racismo. Fue Premio Nobel de Medicina en 1962.

Por el lado de Francis Harry Compton Crick, nació en 1916 y falleció en el 2004, fue físico, biólogo molecular y neurocientífico. Originario de Gran Bretaña, trabajó en física y, concretamente, en las propiedades físicas del citoplasma de la célula. En la década de 1950 comenzó su trabajo en el ADN, para tres años más tarde materializar su nombre junto al de Watson en el hallazgo de la molécula de ácido desoxirribonucleico, ADN. También es Premio Nobel de Medicina en 1962.

El descubrimiento de la estructura del ADN involucró más nombres que los de James Watson y Francis Crick. El estadounidense Linus Pauling estaba trabajando sobre ello, y Maurice Wilkins y Rosalind Franklin habían captado imágenes de rayos X de la molécula. Fueron estas imágenes las que abrieron paso al descubrimiento de la molécula, pues Wilkins se las mostró a Watson iluminando la mente del investigador.

Por ese entonces se sabía que la composición química de la molécula estaba conformada de bases de cuatro clases: timina (T), guanina (G), citosina (C) y adenina (A). Las mismas estaban vinculadas por débiles enlaces de fosfato-azúcar, pero su estructura era desconocida. De hecho, la forma en la que se unían estas bases también era desconocida.

Al ver las fotografías de Wilkins, Watson observó que los patrones que se veían en cruz debían, tridimensionalmente, estar construidos en forma de doble hélice. Junto a Crick confeccionaron un modelo con metales, en el que la doble hélice de ADN se construía por pares de cuatro moléculas, y publicaron el mismo en Nature en 1953.

Estos tres científicos fueron galardonados por su descubrimiento de la estructura de "doble hélice" del ADN. El galardón despertó cierta controversia por la muerte de Rosalind Franklin, colaboradora de Wilkins cuatro años antes. Las reglas de la fundación Nobel, que indican que el premio no puede entregarse a título póstumo, privó a esta científica del merecido reconocimiento.